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Albert Einstein
1879-1955
Physicien allemand, d'origine juive
Naturalisé suisse en 1900, et américain en 1940
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Einstein est né le 14 mars 1879 à Ulm, en Allemagne. Solitaire et lent en classe, il passe pour un enfant légèrement attardé. À 16 ans, Einstein quitte le lycée pour rejoindre ses parents en Italie. En 1897, après une seconde tentative, il réussit le concours de l'École polytechnique de Zurich, où il fait la connaissance de Mileva Maric, étudiante en maths et en physique qu'il épouse en 1902. Un enfant naît de cette union. En 1902 également, il obtient un emploi au Bureau des brevets de Berne.
En ce début de siècle, la physique est dans une impasse, les différentes théories se contredisant. En effet, la théorie de l'électromagnétisme, élaborée par Maxwell et prouvée par les résultats expérimentaux, décrit la lumière comme une onde qui se propage dans l'éther. Cette lumière continue, selon la théorie de Maxwell, entre en conflit avec la théorie de la relativité énoncée par Galilée sur la mécanique, science du mouvement. Quelque chose de discontinu ne peut produire un phénomène continu. On ne connaît pas davantage la composition de l'éther. La physique traverse une crise.
En 1905, Einstein publie un article révolutionnaire. Il décrit comment l'énergie d'un corps chauffé peut se transformer en énergie lumineuse, cette transformation n'étant possible que si on considère la lumière comme constituée de grains ou quanta de lumière (photons). La lumière est à la fois continue et discontinue, puisque la matière, étant formée d'atomes, est discontinue. Sa fameuse équation (E=mc2) démontre l'équivalence entre la matière et l'énergie. Sa théorie des quanta (qu'il contestera lui-même ultérieurement) unifie la théorie de la matière et celle de la lumière. Son hypothèse s'avère exacte et est admise par les physiciens.
Einstein va plus loin. Selon Newton, temps et espace sont immuables. Einstein énonce le fait que l'espace et le temps ne peuvent exister sans matière. La force d'attraction de Newton est alors remplacée par une déformation de l'espace autour des corps, qui explique pourquoi tous les corps, quelle que soit leur masse, tombent avec la même accélération suivant la ligne de la plus grande pente du creux formé dans l'espace. Les calculs d'Einstein sont corroborés par sir Arthur Eddington. Einstein connaît alors la reconnaissance et la gloire.
Il se remarie en 1919 et a deux autres enfants.
En 1921, Einstein reçoit le prix Nobel de physique pour son mémoire sur l'effet photo-électrique.
En 1933, lorsque Adolph Hitler prend le pouvoir, Einstein, homme pacifiste, quitte l'Allemagne pour Paris, puis la Belgique, et finalement accepte la première chaire de professeur à l' Institute for Advanced Study of Princeton.
Vers la fin de sa vie, Einstein n'adhère pas à la théorie quantique dont il a lui-même posé les jalons. Il rejette la théorie probabiliste de la réalité de la jeune génération de physiciens, selon laquelle toute représentation réelle des objets physiques élémentaires comme les électrons, les protons, etc. ne fait intervenir que des probabilités. Pour lui, Dieu ne joue pas aux dés. Einstein refuse que le résultat d'une expérience ne puisse être unique et prédit avec certitude. Il soutient que la mécanique quantique est sinon inexacte, du moins incomplète.
Einstein est considéré comme le plus grand savant de tous les temps avec Archimède et Newton. Il a changé notre compréhension de l'univers et renversé les concepts établis sur le temps et l'espace, l'énergie et la matière.
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