John Boyd Dunlop voit le jour en Écosse le 5 février 1840. Ses parents sont des agriculteurs aisés. Après ses études à l'université, John est chirurgien vétérinaire pendant une dizaine d'années.
John Dunlop se rend en Irlande en 1887. La même année, il invente le tube en caoutchouc rempli d'air pour vélo. Un brevet est déposé en 1888. Son pneu est très apprécié des coureurs cyclistes. L'usine Dunlop voit le jour à Dublin en 1889.
Il cède son brevet contre des actions de la société en 1890 et retourne à sa profession de vétérinaire.
La chambre à air étant protégée par un coton collé sur la jante, la crevaison est difficile à réparer. En 1891, les frères Michelin sortent le pneu démontable, facilitant ainsi la réparation.
Avec l'arrivée de l'automobile, les entreprises Michelin et Dunlop prospèrent rapidement en offrant de nouveaux produits. Au début du vingtième siècle, Dunlop devient une multinationale présente partout dans le monde.