Edna O'Brien naît en Irlande le 15 décembre 1930. Elle étudie chez les soeurs pendant quelques années. Edna se rebelle contre la rigueur à l'école et la rigidité de la religion. Elle fait ses études en pharmacie à Dublin.
En 1954, Edna épouse l'écrivain Ernest Gebler. Le couple s'installe à Londres.
Edna O'Brien écrit beaucoup sur les sentiments des femmes, de leur relation avec les hommes et de questions sexuelles. « The Country Girl », sa première nouvelle publiée en 1960, aborde la sexualité. Le livre, dénoncé par l'Église, est interdit en Irlande.
De 1960 à 2006, elle a publié une quinzaine de romans, une dizaine de recueils de nouvelles et trois pièces de théâtre.
Conjoint : Ernest Gebler (1954-1964). Ils ont eu deux enfants.