Emmanuel Mounier voit le jour à Grenoble, en 1905. Sa famille est profondément catholique. Il fait des études de philosophie à l'université. À la fin de ses études, en 1928, il devient professeur. En 1929, Mounier et Jacques Chevalier publient La Pensée de Charles Péguy.
Emmanuel Mounier quitte l'université en 1932 pour se consacrer à la création d'une revue. La revue Esprit parle de l'évolution sociale et idéologique. Ses écrits sont en accord avec le message évangélique qui exalte l'amour et l'altruisme.
Mounier crée une association des « amis de l'Esprit ». Des groupes de discussion se forment en France et à l'étranger. Croyants de toutes les confessions et non-croyants se réunissent pour discuter du « monde que nous avons à construire ». Emmanuel Mounier défend l'importance du dialogue dans la société.