James Cook naît le 27 octobre 1728. Ses parents sont de modestes paysans. James commence à travailler sur un navire de transport du charbon vers l'âge de dix-sept ans.
En 1755, James Cook se joint à la Royal Navy. Il doit ses promotions rapides à son expérience en navigation et en cartographie. Il combat au Canada lors de la Guerre de Sept Ans (1756-1763). Cook participe au siège de Québec. De 1762 à 1767, il cartographie le fleuve Saint-Laurent et Terre-Neuve.
Lors de voyages en mer, Cook insiste pour que l'équipage se lave régulièrement et se nourrisse entre autres de jus de lime et d'une choucroute préparée spécialement pour éviter le scorbut.
De 1768 à 1771, Cook cartographie plusieurs régions du sud du Pacifique, dont la Nouvelle-Zélande et l'Australie.
Son deuxième voyage se passe dans l'Antarctique, puis il remonte vers un climat plus hospitalier et visite entre autres l'île de Pâques et les Marquises. À son retour en Angleterre en 1775, Cook est promu capitaine de la Royal Navy.
Le but de son troisième voyage est de trouver un passage entre le Pacifique et l'Atlantique par le nord. Il longe la côte ouest de l'Amérique du Nord sans trouver une voie navigable vers l'Atlantique. En 1778, il débarque sur l'île de Vancouver. Lors de son retour, Cook décide de se rendre d'abord aux îles Sandwich (Hawaï).
James Cook est tué par des autochtones le 14 février 1779.