Joe Louis naît sur une ferme de coton en Alabama le 13 mai 1914. Plus tard, la famille s'installe à Détroit. Joe se trouve du travail chez Ford Motor, mais s'intéresse beaucoup à la boxe.
Joe commence à boxer en amateur dans la catégorie poids légers. Il perd ses premiers combats, mais remporte pratiquement tous les autres. En 1934, Joe termine sa carrière amateur avec 43 victoires en 54 combats.
Joe Louis commence une carrière professionnelle en 1935. La même année, il gagne près de quatre cents mille dollars avec ses 14 premiers combats. On le surnomme « The Brown Bomber ».
En 1936, Joe Louis perd par « K.O. » devant l'Allemand Max Schmeling. L'année suivante, il remporte le titre de champion mondial poids lourd dans un combat contre Jim Braddock. Il conserve son titre pendant 25 combats, soit jusqu'en 1949.
Le champion cesse de boxer en 1949. En 1951, des problèmes d'argent le rattrapent. Il décide de remonter sur le ring. Joe perd par « K.O. » en huitième round contre Rocky Marciano. Il prend définitivement sa retraite.
Il joue dans quelques films et travaille quelque temps comme hôte à Las Vegas.
Joe Louis Barrow décède d'une crise cardiaque le 12 avril 1981.
Mariages : Marva Trotter (1935-1945), Rose Morgan (1955-1958), Martha Jefferson (1959). Marva et Joe ont eu deux enfants.