Marshall Applewhite naît au Texas le 17 mai 1931. Il est diplômé en philosophie en 1952. En 1954, il joint l'armée. Marshall termine une maîtrise en musique en 1956.
Après ses études, il enseigne la musique à l'Université d'Alabama, puis à l'Université St Thomas à Houston. En 1970, Marshall quitte son travail. Il est dépressif. En 1972, il rencontre Bonnie Nettles avec qui il discute de mysticisme. Ils voyagent à travers le pays en tentant de recruter des adeptes.
Arrêté en 1975 pour une histoire de voiture de location non retournée, Marshall Applewhite écope six mois d'emprisonnement. Il en profite pour créer « sa théologie » basée sur les extraterrestres. À sa sortie, Applewhite et Nettles réussissent à recruter quelques disciples avec la théorie qu'un jour ils monteraient dans un vaisseau extraterrestre. Une autre de ses convictions est qu'à la mort l'âme change de corps.
En 1980, le groupe comptait environ 80 disciples. Bonnie Nettles décède en 1985. Applewhite est très affecté.
Dans les années 1990, le groupe d'Applewhite prend de l'essor. En 1996, il annonce la venue prochaine d'un vaisseau extraterrestre et que l'âme des disciples pourrait y monter. En mars 1997, les membres enregistrent leurs adieux et se préparent au suicide. Applewhite nomme ce suicide collectif, « The Final Exit ».
Du 22 au 26 mars, 39 membres se suicident à l'aide d'alcool, de médicaments et de sacs de plastique sur la tête. Applewhite est parmi les derniers à s'enlever la vie.