Doroteo Arango naît à Durango entre 1877 et 1879. À seize ans, Doroteo tue l'homme qui a violé sa soeur. Arrêté, il réussit à s'évader. Il refait sa vie sous le nom de Pancho (Franscisco) Villa.
Vers l'âge de vingt ans, Pancho travaille comme mineur et vend du bétail volé. En 1900, il crée une bande de bandits et, jusqu'en 1910, vit de vols, d'enlèvements et de meurtres.
En 1910, la bande de Pancho Villa s'unit au révolutionnaire Madero afin de combattre Diaz. Villa devient une sorte de héros, même aux États-Unis. Son personnage, semblable à Robin des Bois, paraît déjà dans les films muets.
Villa finance son armée en volant du bétail et faisant des affaires avec les Américains. Il publie son propre argent ; les marchands qui refusent cet argent risquaient la mort. Villa s'accapare de terres et les distribue aux veuves de ses soldats.
En 1915, Pancho Villa s'unit à Emiliano Zapata pour combattre le président Carranza. En 1916, les États-Unis décident de soutenir Carranza. Villa riposte en s'attaquant aux villes frontalières des États-Unis.
En 1920, Villa se retire à Chihuahua à la suite dune entente avec le président Alvaro Obregon.
Obregon, craignant une riposte de Villa, commande son assassinat. Pancho Villa est tué le 20 juillet 1923.