Suzan Stockard naît à New York le 13 février 1944. Son père est un magnat du transport par bateau. Elle hérite d'une grande fortune au décès de son père en 1950. Suzan étudie en littérature et en histoire. Elle est diplômée avec la mention haute distinction en 1965. Elle étudie l'art dramatique au « HB Studio » à Greenwich Village.
Suzan se joint à un théâtre expérimental de Boston. Elle épouse Walter Channing en 1964. Le couple divorce en 1967. En 1969, Suzan revient à New York et décide de poursuivre sa carrière d'actrice sous le nom de Stockard Channing. Elle commence une carrière à Broadway.
Sa première parution au cinéma est dans « Hospital » en 1971. En 1973, elle obtient le rôle principal dans le téléfilm « The Girl Most Likely to... ». Cette comédie la propulse à Hollywood. En 1978, âgée de 33 ans, Channing joue merveilleusement le rôle de l'adolescente Betty Rizzo dans « Grease ».
Sa carrière cinématographique décline dans les années 1980. Elle retourne à Broadway où elle remporte du succès. Channing remporte un « Tony Award » pour son rôle dans la pièce « A Day in the Death of Joe Egg ». On la voit de plus en plus dans différentes émissions télévisées.
Elle obtient une nomination aux Oscars pour son rôle dans le film « Six Degrees of Separation », tourné en 1993.
De 1999 à 2006, Channing joue le rôle de la première dame des États-Unis dans la télésérie « The West Wing » aux côtés de Martin Sheen. Elle remporte un « Emmy Award » pour ce rôle en 2002.
Mariages : Walter Channing (1964-1967), Paul Schmidt (1969-1976), David Debin (1976-1980), David Lefferts Rawle (1982-1988. Stockard Channing n'a pas d'enfant.